Lớp tàu tuần dương K, vốn còn bao gồm các tàu chị em Karlsruhe và Köln, được thiết kế trong những năm 1920 trong giới hạn tải trọng 6.000 tấn đặt ra bởi Hiệp ước Versailles. Chúng sử dụng cả hai loại động cơ turbine hơi nước và động cơ diesel; và do 85% kết cấu con tàu được hàn thay vì nối bằng đinh tán, chúng mắc phải những vấn đề về độ bền kết cấu và độ ổn định khi đi biển.

Được đặt tên theo thành phố Königsberg (sau này là Kaliningrad), nó được đặt lườn tại xưởng tàu Reichsmarinewerft ở Wilhelmshaven vào ngày 12 tháng 4 năm 1926; được hạ thủy vào ngày 26 tháng 3 năm 1927 và được đưa ra hoạt động vào ngày 17 tháng 4 năm 1929.